Klumme: Historisk første år for Haas F1

(Denne artikel er ikke et udtryk for BMF1's officielle holdning men udelukkende skribentens egen)

Årets debutant i Formel 1, amerikanske Haas F1 Team, har på flere punkter haft en ret bemærkelsesværdig debut i Formel 1, og i det følgende vil jeg pege på, hvor de historisk såvel som i et amerikansk perspektiv, har udmærket sig positivt.

Det er bestemt ikke hverdagskost med et amerikansk team i Formel, og slet ikke et succesfuldt af slagsen. Flere gange har det været ”nær ved og næsten”, senest med US F1 Team, der ellers havde store ambitioner.

US F1 Team blev tegnet af tidligere teknisk direktør hos Haas CNC Racing NASCAR Team, Ken Anderson og sportsjournalist (og tidligere Williams og Ferrari-manager) Peter Windsor. Forventningerne var store, og som det eneste team på gridden var deres fabrik lokaliseret udenfor Europa, i Charlotte, North Carolina. Det var yderligere en del af Andersons og Windsors plan at promovere amerikanske kørere og teknologi. Begge dele skulle have debut i sæsonen 2010.

Romain Grosjean
Copyright Haas F1

Således kom det imidlertid ikke til at gå. Investorerne trak sig og avisen Charlotte Business Bulletin rapporterede, at USF1 Team var nødsaget til at stoppe alle aktiviteter ”på grund af seriøse økonomiske udfordringer”. Dertil kom, at der også var store interne stridigheder og mikro-management i stor stil. F.eks. skulle alt gå igennem Ken Anderson, hvilket skabte stor frustration blandt medarbejderne.

Som en kuriositet kan bl.a. nævnes, at amerikanerne havde købt to store trucks fra Brawn GP, men da det hele ramlede og teamet ikke kunne betale sine kreditorer, blev lastbilerne sat til salg på eBay.

Det var på denne, ikke specielt positive, historiske baggrund at Haas F1 Team offentliggjorde sine planer. Ikke overraskende var den udbredte skepsis til at få øje på.

Haas modtog sin licens fra FIA i april 2014, men der skulle gå et godt stykke tid, før nogen fik en eneste racer at se, ja, endsige et logo eller transportlastbil. Et evigt tilbagevendende spørgsmål til ejeren, Gene Haas, var derfor ”bliver det nu også til noget?”. Som nævnt ovenfor, var det trods alt ikke første gang F1-verdenen havde hørt rygter fra fødselsgangen om et amerikansk Formel 1-team. Skulle hele historien igen vise sig at være varm udstødningsgas?

Haas øver pitstop.
Copyright Haas F1

Men i september 2014 forsvandt omverdenens skepsis som fugt på varm asfalt. Ejeren Gene Haas kunne stolt proklamere, at Haas F1 Team var en realitet og at teamet ret overraskende havde dannet teknisk partnerskab med en sort hingst fra Maranello, La Scuderia Ferrari, og havde erfarne Dallara som udvikler af chassiset.

Så blev der igen lidt stille omkring teamet, og der skulle yderligere ét år før Haas endelig offentliggjorde kørersammensætningen, der kom til at bestå af Romain Grosjean, tidligere Lotus-kører. Kevin Magnussen var også et varmt emne til dette sæde, men i sidste ende gjorde franskmandens større erfaring udslaget.

Esteban Gutiérrez, tidligere Sauber- og testkører hos Ferrari, blev samtidig annonceret som makker til Grosjean, hvilket var en logisk konsekvens af det tætte samarbejde med Maranello. Kilder peger på, at det i virkeligheden var et krav i kontrakten.

Haas F1 Team var nu en realitet.

Guenther Steiner (tv) og teamejer Gene Haas
Copyright Haas F1

Igen blev der stille omkring amerikanerne, og for udenforstående skete der tilsyneladende stadig intet hos Haas. Der var ingen biler, ingen lastvogne, kort sagt intet håndgribeligt bevis på, at et nyt team med basis i NASCAR-land ville være at finde på F1-gridden i 2016.

Imidlertid blev stilheden i bogstavelig forstand brudt d. 22. februar 2016 under F1’s vintertest på Cirquit de Catalunya udenfor Barcelona. Helt nede i den fjerneste ende af pitlane holdt en trio af store transportlastbiler, der hver især havde en stor, rød cirkel med et skråt "H" på tværs af en skinnende, grå baggrund. Samme farvekombination som teamejerens firma, Haas Automation, den største producent af CNC værktøjsmaskiner i Nordamerika.

Inde i garagerne, hvor det summede af liv, holdt Haas F1 Teams første racer, VF-16, og klokken 10:00 d. 22. februar blev navlestrengen klippet. Den første amerikanske F1-racer tog hul på et spændende liv i overhalingsbanen da den brølede ud af garagen med Grosjean ved rattet. Den første testdag kørte Ferraris 061 turbo V6-motor fejlfrit ca. 4.655 km og indsamlede værdifulde data til teamet. I løbet af de otte dage blev det til 474 omgange, og alle var tilfredse.

Romain Grosjean
Copyright Haas F1

Som bekendt er træning en ting, og løb noget helt andet. Selv om debuten var imponerende og afstedkom en del medieomtale, voksede træerne ikke ind i himmelen. Det blev ellers til en flot P6 ved sæsonåbningen i Australien efterfulgt af en ligeså imponerende P5 i Bahrain, men herefter begyndte virkeligheden at snige sig ind på amerikanerne, og konsekvenserne udeblev ikke.

Således dalede bilerne efterhånden længere og længere ned af resultattavlen, og problemer og børnesygdomme dukkede op. Især viste bremserne sig som et alvorligt problem for den grå-røde bil.

Alligevel er der grund til at blive imponeret af Haas F1’s første sæson, hvor teamet har sine egne flotte rekorder. F.eks. da Grosjean hentede sin femteplads i Australien, hvilket var første gang siden 2002, at et debuterende F1-team scorede point (Mika Salo scorede dengang point for Toyota på samme bane).

Romain Grosjean krydser stregen og scorer point til Haas i teamets første løb
Copyright Haas F1

En anden (lokal amerikansk) rekord blev slået, da den unge GP3-kører Santino Ferrucci kørte fredagstest for Haas på Silverstone. Ved den lejlighed var det den første amerikanske kører i en ligeså amerikansk Formel 1-bil siden 1977. Dengang hed chaufføren Danny Ongais, som sad i en Penske PC4 i Canadas Grand Prix på Mosport International Raceway i Ontario.

Endelig var det første gang siden Eddie Cheever og Alan Jones i 1986 kørte Detroits Grand Prix for Team Haas (ejet af Carl Haas, som intet har med det nuværende Haas af gøre), at et amerikansk Formel 1-team kunne rulle ud på amerikansk asfalt til fredagens første frie træning - i dette tilfælde på banen i Austin, Texas.

Med sine 29 point har Haas F1 Team opnået det hidtil bedste resultat blandt alle nye hold i dette årtusinde. Da Jaguar debuterede i 2000, og da Toyota kom på scenen i 2002, lykkedes det kun hvert af disse teams at tilkæmpe sig 2 point. Totalt i deres levetid kun seks point.

Alt i alt en godkendt debut for det ambitiøse team fra Kannapolis, North Carolina, hvor vores egen Kevin Magnussen fra og med næste sæson skal være makker til Romain Grosjean.

Næste sæson vil vise, om det er kommende præsident Donald Trump eller Haas F1 team, der skal gøre America Great Again.